小說是從時任兩江總督陶澍生病，與幕僚魏源包世臣縱論林則徐出任禁煙欽差大臣之事開篇。道光十八年（1838）到道光二十二年（1842）這一歷史期間，從林則徐奉旨禁煙開始，大清國從禁煙到焚煙、到開戰、到簽約，中國的第一個恥辱條約產生，再現中國近代史由此邁進了悲壯而又屈辱的歷史階段。
這一歷史事件的展現，是以林則徐和軍機大臣王鼎與軍機處首輔穆彰阿直隸總督琦善在禁煙與馳煙的之間的斗爭，做為小說故事的一條主線，同時以藝術創作的手段“還原”了道光做為“守成”的皇帝，在禁煙和馳禁這一歷史事件中的真實作用，揭示了清朝二百年閉關鎖國，落后就要挨打的慘烈事實。
小說全景式的描寫了林則徐做為近代史上一位民族英雄，在與以穆彰阿和英國商務監督義律為首的鴉片販子的斗爭中，大智大勇，置個人生死不顧，虎門焚煙的壯麗史詩。小說是以正史的視角，生動地再現了這一時期錯綜復雜的歷史事件人物的命運。
同時本書有意重筆寫湖南曾、左、彭、胡、羅和魏源龔自珍等人物的家國情懷。小說涉歷史人物上百個，性格各別而關系復雜。如道光與皇后的關系，朝臣的派系，廣東督撫、軍政、海關官員的矛盾等等。作者將人物放在矛盾沖突中寫，既展示了禁煙與馳禁的矛盾，又展示了滿漢矛盾、中央與地方的矛盾和近代社會的風土人情，融匯一體，曲折動人。作品的筆調紆徐而又有波折，清晰而又搖曳生姿。
劉佑平，畢業于北京大學中文系文學專業。1954年生。曾多年擔任過報刊的總編輯和社長。發表的作品計近三百萬字。先后在遼寧文藝出版社出版《文學堆集》小說集、北京文化藝術出版社出版《湘女》小說集、貴州人民出版社出版《將軍淚、英雄血》紀實文學集（上下兩冊）、湖南文藝出版社出版《文化時談》、長篇歷史小說《天下第一宰相張居正》華文出版社出版歷史小說《牡丹亭外傳》等。自八十年代以來在《人民文學》、《長江》、《芙蓉》《湖南文學》等省內外重點刊物發表過上百篇的中短篇小說。并發表了電影劇本《毛澤東：一九五九回韶山》電視劇本《北大學子》、話劇等。
近年來作者把寫作的重點放在明清歷史上的重大事件上，從正史著眼，研究和創作再現這一時期的對歷史起著重要影響的人物。
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