本書是介紹羅布泊和尼雅的考古大發現的專著。位于羅布泊荒原上的樓蘭和位于尼雅河畔綠洲上的精絕, 都是西域古國, 是絲綢之路上的必經之地。兩個王國各有特點, 但它們從繁華到寂滅、從鮮活到衰亡的歷史發展進程, 以及各自的歷史文明被揭示的過程, 又有許多共通之處。本書作者有近半個世紀的新疆考古經歷, 在數十年調查研究的基礎上, 對一百多年來中外考古學者在兩處遺址上的收獲進行了整理和總結, 分上、下兩篇進行講述, 濃縮、提煉了他對樓蘭、精絕王國興廢的思考, 討論了桑田化為沙海、環境巨變后面值得汲取的歷史教訓。