當代中國正在發生深刻的社會轉型,究其實質是從傳統性社會到現代性社會的轉型,即中國現代性的建構,也即現實形態的社會自我批判。本書從現代性論域來探討社會自我批判的觀念,首先,立足于馬克思在《<政治經濟學批判>導言》中提出的“資產階級社會的自我批判”命題所內蘊的社會自我批判思想,較為系統地重釋了馬克思批判思想。其次,從以下角度來論述社會自我批判的一般機制:主體條件和客體條件、意識形態和社會心理的張力、社會理想和社會現實的互相參照、對過去進行追溯和對未來進行前瞻。再次,基于個人與社會的關系,把社會自我批判劃分為以下三條進路:從原子個人出發的個人主義進路;從民族國家出發的整體主義進路;從社會關系中的具體個人出發的社會主義進路。后一進路主張“每個人的自由發展是一切人的自由發展的條件”,因而是對前兩條進路的超越。最后,書稿觀照了現實,認為中國百年來的現代化進程是對現代性的求索。