前言
孔尚任(16481718)，字聘之，又字季重，號東塘，別號岸堂，自稱云亭山人。山東曲阜人，孔子六十四代孫。他的一生大概可以分為三個階段。一、仕前階段。三十七歲前，在家過著養親、讀書的生活。他接觸了一些南明遺民，了解到許多南明王朝興亡的第一手史料和李香君的軼事。對寫一部反映南明興亡的歷史劇萌發濃厚興趣，開始了《桃花扇》的構思和試筆，但僅畫其輪廓，實未飾其藻采也(《桃花扇本末》)。二、出仕階段。1684年康熙南巡北歸，特至曲阜祭孔，三十七歲的孔尚任在御前講經，頗得康熙的賞識，破格授為國子博士，赴京就任。三十九歲，奉命赴江南治水，歷時四載。這個時期，他的足跡幾乎踏遍南明故地，又與一大批有民族氣節的明代遺民結為知交，接受他們的愛國思想，加深了對南明興亡歷史的認識。他積極收集素材，豐富創作《桃花扇》的構思。康熙二十九年(1690)，奉調回京，歷任國子監博士、戶部主事、廣東司外郎。經過畢生努力，三易其稿，康熙三十八年，五十二歲的孔尚任，終于寫成了《桃花扇》。一時洛陽紙貴，不僅在北京頻繁演出，歲無虛日，而且流傳到偏遠的地方，連萬山中，阻絕入境的楚地容美(今湖北鶴峰縣)，也有演出(《桃花扇本末》)。次年三月，孔尚任被免職，命薄忍遭文字憎，緘口金人受誹謗(《容美土司田舜年遣使投詩贊予〈桃花扇〉傳奇，依韻卻寄》)，從這些詩句看，他這次罷官很可能是因創作《桃花扇》得禍。三、隱居階段。罷官后，孔尚任在京賦閑兩年多，接著回鄉隱居。康熙五十七年(1718)這位享有盛譽的一代戲曲家，就在曲阜石門家中與世長辭了，年七十歲。他的作品還有和顧采合著的《小忽雷》傳奇及詩文集《湖海集》、《岸堂文集》、《長留集》等，均傳世。
孔尚任在《先聲》中，借副末之口概括了作品的思想內容和藝術特色，《桃花扇》寫的是明朝末年南京近事。借離合之情，寫興亡之感，實事實人，有憑有據。
中國歷史上，曾出現過幾次南渡政權，東晉和南朝共二百七十年，南宋一百五十年，但最短命的是南明王朝，僅僅一年零一個月就覆滅了。占有江南廣袤的富庶地區，擁有數十萬武裝的南明，為什么如此短命呢?這是很值得深思的問題�！短一ㄉ取吠ㄟ^藝術形象，相當真實地反映了這段歷史，比較深刻地回答了這個問題。
作者認為南明政權的迅速覆滅，主要在于統治集團的腐朽、權奸的誤國。他塑造了馬士英、阮大鋮兩個喪國的權奸形象。阮大鋮是老牌的政治陰謀家、野心家，依附魏忠賢失敗后，屏居南京，時刻窺測方向，伺機重登政壇，但都遭到了失敗。馬士英，《明史》稱他貪鄙無遠略，是阮大鋮的靠山。劇本寫崇禎皇帝去世后，他聲稱幸遇國家多故，正我輩得意之秋(《迎駕》)，把迎立新皇帝當作一宗大買賣來做。在阮大鋮積極籌謀，四出奔走下，搶先迎立昏庸的福王為帝，憑著這擁立功，大權在手(《迎駕》)。從此馬士英篡奪朝政，阮大鋮死灰復燃，把南明一步步推向覆亡的深淵。他們排斥異己，日日羅織正人(《逮社》)，制造恐怖的統治。進聲色，羅貨利，呼朋引黨，把向弘光選優獻樂，作為中興第一要事，而興國大事，無一籌劃。他們私君、私官、私恩、私仇，無一非私(《拜壇·眉批》)，把朝政搞得烏煙瘴氣。他們又推行寧可叩北兵之馬，不可試南賊之刀的賣國方略，當清兵南下時，竟下令將北防的兵力調去堵截左良玉清君側的大兵，丟下鳳、淮一帶，千里空營，讓清兵長驅直進，這江山倒像設著筵席請(《誓師》)。當兵臨城下，史可法在揚州告急時，馬士英、阮大鋮驚慌失措，帶著搜刮得來的民脂民膏，嬌娃美女，倉皇出逃。一夜之間皇城大亂，南明也隨之喪亡�？咨腥卧谠瓡缎∫分姓f：《桃花扇》一劇，皆南朝新事，父老猶有存者。場上歌舞，局外指點，知三百年之基業，隳于何人?敗于何事?消于何年?歇于何地?不獨令觀者感慨涕零，亦可懲創人心，為末世之一救矣!可以說，通過誤國權奸的形象塑造，達到了其創作意圖。
作者還用濃墨重筆，描寫了南明武臣的腐敗誤國，以黃得功等為首的江北四鎮，掌握南明的兵權，但竟為爭奪元帥軍帳的座位排列，大動干戈，沒見陣上逞威風，早已窩里相爭鬧，笑中興封了一伙小兒曹(《爭位》)。他們又秉承馬、阮意旨，移鎮上江，堵截左兵，讓清兵長驅直進，加速了南明的覆滅。劉澤清、劉良佐兩鎮還把弘光當作寶貝，送與北朝，企望賞咱們個大王爵，倒戈劫君，爭功邀賞。頓喪心，全反面，真賊黨(《劫寶》)。
在整部劇作中，始終貫串著進步力量與權奸斗爭這條主線。以李香君為代表的底層人民，以復社文人為代表的進步力量，以史可法為首的忠義將士，一直與阮大鋮的復辟和馬、阮喪國罪行作針鋒相對的斗爭。李香君在《卻奩》中，根據種種跡象，洞察阮大鋮的陰謀，毅然卻奩，使阮大鋮拉攏復社的企圖不能得逞。在《守樓》中，她以頭撞壁，不惜犧牲生命，不肯下嫁奸黨田仰，忠貞于侯方域的愛情，反對馬士英、阮大鋮的迫害。在《罵筵》中，她立意做個女禰衡，當阮大鋮命她侑酒唱曲時，乘機將自己滿腔積憤盡情披露，把馬、阮的罪行一一控訴。她凜然正氣，剛烈的行為，擲地有聲的言詞，反映了廣大人民對權奸的痛恨和斗爭，表現了光輝的愛國思想。
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