嘉慶是一個存在感相當低的皇帝，人們提到他時**能想到的，就是那句“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。嘉慶從自己那個好大喜功、喜好排場、晚年沉迷享樂的父親乾隆手里接過來的，是一個“外面的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來”的天下，以及一個腐敗成風、糜爛不堪的官僚體系。作為一個平庸的中衰之主，他既無能力進行大刀闊斧的改革，也無魄力改變官僚們的尸位素餐，只能眼睜睜地看著國勢無可挽救地傾頹下去。
《嘉慶十八年：大清的滑落》以“乾隆與嘉慶的權力交接”“清算和珅”“陳德行刺案”“淮安奇案”“癸酉之變”“銅錢通脹”“英國使團訪華”“兵部行印失竊案”等歷史事件為切入點，從政治、經濟、文化、軍事，以及嘉慶的個人性格、統治風格等多個層面展現了嘉慶時代的中國社會，揭示了清王朝各種弊病的積重難返，并深刻反思了世界坐標下近世中國陷入愚昧落后狀態無法自拔的種種原因。
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