近代蘇州的經濟蛻變和城市轉型，不僅合于中國近代史整體圖景之轍，也押著江南城市體系獨特的韻腳。本書作為一項近代城市研究成果，將城市性與地方性結合，沿著結構史和文化史結合的路徑，從四個視角，在變動中把握蘇州這座江南城市在近代歷史上的流動、吞吐、消納、呼吸，以及演化的脈搏—— 江南的蘇州，在近代江南城市體系從中心地體系主導型向網絡體系主導型轉變的過程中，從中心都會演變為地區城市；行政的蘇州，發展出官治與自治結合、協商與博弈并存的豐富的城市管理樣態；士紳的蘇州，見證了城市精英活躍的身影和他們全力建構的網絡；文化的蘇州，奠定了生活之城、園林之城、文化之城的獨特意象。
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