本書共分為小流氓、紅軍大師、從吳國公到吳王、大皇帝的統治術、恐怖政治、家庭生活六章, 小沙彌、游方僧、逼上梁山、小親兵、小軍官、鄱陽湖決戰等。
吳晗是我國的歷史學家，是現代明史研究的開拓者和奠基者之一，他一生專治明史，對明史的研究涉及政治、經濟、文化等各個方面，研究成果豐碩且影響深廣。本書是吳晗的代表作，在明史研究和傳記文學史上占有極其重要的地位。本書依據1949年的版本。一般歷史學家認為1949年版本水平較高。1949年版本相比1944年版本史料更翔實，相較1955年、1964年版本，更真實地表達了作者的觀點。本書特別收錄《吳晗對朱元璋的評價》《原書后記（1949年版）》《吳晗自傳》等內容，有助讀者更全面的認識吳晗和朱元璋。
吳晗，中國歷史學家、明史專家。原名吳春晗，字辰伯，浙江義烏人。先后任教于云南大學、西南聯大、清華大學，曾任清華大學校務委員會副主任、歷史系主任等職務。1949年后，歷任北京市副市長、中國科學院哲學社會科學部委員、北京市歷史學會會長等職。著有多部歷史著作和雜文集，代表作有《朱元璋傳》《明史簡述》《讀史札記》《歷史的鏡子》等。
第一章 小流氓
一小沙彌
二 游方僧
三 逼上梁山
第二章 紅軍大帥
一小親兵
二 小軍官
三 大元帥、大丞相
第三章 從吳國公到吳王
一 鄱陽湖決戰
二 取東吳
三 南征北戰
第四章 大皇帝的統治術
一 大明帝國和明教
二 農民被出賣了！
三 新官僚養成所
四 皇權的輪子——軍隊
五 皇權的輪子——新官僚機構
六 建都和國防
七 大一統和分化政策
第五章 恐怖政治
一 大屠殺
二 文字獄
三 特務網
四 皇權的極峰
第六章 家庭生活
一 馬皇后
二 皇子皇孫
三 教養和性格
四 晚年的悲哀
朱元璋年表
附錄
原書后記
吳晗對朱元璋的評價
吳晗自傳
一小沙彌
元至正四年（公元1344年，元順帝妥懽帖睦爾在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了苦難，旱災、蝗災，加上瘟疫。
好幾個月沒有見過雨了，栽下的苗曬得干癟枯黃，大地裂開了一條條的龜縫。到處在求雨祈神，老年人恭恭敬敬向龍王爺磕頭，孩子們戴著柳枝圈圈躥出躥進。正在焦急沒收成時，又來了彌天漫地的蝗蟲，把穗上稀稀的幾顆粟粒吃得一干二凈。地方上有年紀的人都在唉聲嘆氣，哭喪著臉，說幾十年來沒有見過這樣的年成，這日子著實過不得了。
不料禍不單行，疫癘大起，鐘離太平鄉的人，接二連三地病倒。已經吃了多少時候的草根樹皮了[1]，病一起就挺不住，開頭只覺得渾身無力氣，接著是上吐下瀉，不到一晝夜便斷了氣。起初大家還不理會，到了一個村子里一天死去了幾十個人，家家死人，天天死人的時候，明白這是上天在降罰，散布瘟疫來收人，才著了慌。不管“在數的難逃”的老話，還是逃命要緊。各村莊的人攜兒帶女，只要有親戚朋友家可投奔的，連家里的病人都顧不得了。不過幾天工夫，太平鄉數得出的十幾個村子，便鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片凄涼暗淡的景象。
孤莊村[2]朱家，朱五四官名叫世珍的，一大家人，不過半個月，死了三口。五四六十四歲了，四月初故去，三天后，大兒子重四學名叫興隆的也死了，到二十二那一天五四的老伴陳二娘又死了。五四的二兒子重六（興盛）和小兒子元璋（原名興宗，小名重八），眼看著大人一個個倒下，請不得郎中，抓不得藥，只急得相對痛哭。[3]尤其為難的是：家里沒有一貫鈔、一錢銀子，買不了棺木，更談不上墳地。田主呢？幾年的主客，想來總該施舍佃戶一塊埋骨之地，誰知不但不理會，反而“呼叱昂昂”[4]，鄰舍們都覺得難受、傷心。正沒計較處，同村人劉繼祖[5]不忍心，慨然舍了一塊地。[6]兩兄弟磕頭謝了，真是一頭有了著落。但是，衣裳呢？棺槨呢？還是沒辦法。只好將就把幾件破衣裳包裹了，抬到墳地草葬。兩兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到了，還未動手挖坑，突然間風雨交加，雷轟電閃，整個天像塌下來似的。兩兄弟躲在樹下發抖，約夠一頓飯時，天霽雨晴，到墳地一看，大吃一驚，尸首不見了，原來山腳下土松，一陣大水把坡上的土沖塌了，恰好埋了尸首，薄薄的一個土饅頭，俗話叫作“天葬”。[7]三十五年后，朱元璋寫《皇陵碑》時，還覺得傷心：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何殽漿！”[8]
父母的大事雖了，過日子呢？沒留下一寸土、一顆米，元璋餓了些日子，到處找零活做。誰知大戶人家都已逃荒逃瘟去了，貧民小戶自己都在挨餓，怎么雇得起人？到處碰壁，懶洋洋地不愿回家，一徑到村外給他父母上墳，蹲在新長著青草的墳邊，沉思如何來打發日子，對付肚子。他長得軀干魁偉，黑黑的臉，下巴比上腭長出一寸多，高高的顴骨，卻又大鼻子，大耳朵，就整個臉盤看，恰像一個橫擺著的立體形的山字，腦蓋上一塊奇骨隆起，像一個小山丘。粗眉毛，大眼睛，樣子雖看著叫人不喜歡，卻怪勻稱，怪威嚴而沉著。
小時候替人看牛放羊，最會出主意鬧著玩，別的同年紀的甚至大幾歲的孩子都習慣聽他指揮。最常玩的一個游戲是做皇帝，你看，雖然光著腳，一身藍布短衣褲全是窟窿補丁，他卻會把棕樹葉子撕成絲絲，扎在嘴上做胡須，找一塊車輻板頂在頭上當平天冠，弄一條黃布包袱披在身上，土堆上一坐，自己做起皇帝來了。撿一些破木板，讓孩子們畢恭畢敬地雙手拿著，當作朝笏，一行行，一排排，整整齊齊地三跪九叩頭，同聲喊“萬歲”。又最會做壞事。有一天，他忽然餓了，時候早又不敢回家，怕田主罵。
同看牛的周德興、湯和、徐達許多孩子也都嘴饞起來了。大家越說餓，真的肚子咕嚕得越兇。這個說有一碗白米飯吃才好呢，那個又提真想吃一頓肉，一個又說肉是財主們吃的，不知道是什么味道。個個的嘴都說得流涎。猛然間元璋一喊“有了”，大家齊聲說：什么？元璋笑著說：現放著肉不吃，真是呆鳥！大家還不明白。元璋也不再說話，牽過一條花白小牛娃，放牛繩捆住前后腿。周德興看了，趕緊抄著斫柴斧子，當頭就是一斧。湯和、徐達也來幫忙剝皮割肉。別的孩子們撿爛柴樹葉子，就地生起火來。一面烤，一面吃，個個眉飛色舞，興高采烈，不一會兒，一條小牛娃只剩一張皮、一堆骨頭和一根尾巴了。這時太陽已經落山，山腳下村子里，炊煙裊裊在半天空，是該回家的時候了。驀地一個孩子省悟了，小牛吃了如何回主人的話？大家都面面相覷，想不出主意，擔不起罪過。正在著急互相埋怨、亂成一團的時候，小一點的孩子竟哇地哭了出來。元璋一想，主意是自己出的，責任也該擔起來，一拍胸脯算我的事。也真虧他想，把皮骨都埋了，把小牛尾巴插在山上石頭空縫里，說是小牛鉆進山洞里去了，只留下尾巴，拉了半天不出來。孩子們齊聲說好。當天晚上，元璋挨了一頓毒打，被趕回家。雖然吃了苦，丟了飯碗，但深深得到孩子們的信任，大家都甘心當他做頭腦。[9]
他算是十七歲，是元天歷元年（公元1328年）九月十八日未時生的，屬龍，扣準了還不滿十六足歲。父親是老實本分人，辛苦了一輩子，頭發胡子全白了，搬了一輩子家，從泗州盱眙縣遷到靈璧縣，又遷到虹縣，到五十歲時又遷到鐘離東鄉，住了十年，活不下去，再遷到西鄉，四年前才搬到這孤莊村來。[10]十個田主大戶竟有十個是黑心的，說盡好話算是佃了幾畝地，天不亮就起床，天黑了還在地里做活，出氣力、流汗水，忙碌一年到頭，算算收成，十成里竟有六成孝順了田主。左施肥、右戽水，把田地服侍得肥了些，正好多收一點時，田主立刻就加租，劃算一下，還是佃戶吃虧。劃不來，只好搬家另覓大戶；忍下去吧，三兩年后還是得被攆走。因之，雖然拖兒帶女，在一地方竟住不滿十年，而且，老是替新大戶開荒地，服侍熟了，就得走路。賣力氣，受欺侮了一生，到死后，連葬處都沒有，要不，怎么會求劉繼祖舍地？
兒女都大了。大哥二哥算是娶了媳婦，說也笑話，連花轎也用不起，喜酒也沒有一盅，還不一樣是佃客人家的女兒。三哥重七（興祖）給人家招了上門女婿，白得一房家小，可是得給人家挖一輩子地——也好，家里省一張嘴。大哥有兩個小的，二哥也養了一個男孩，算是一家老小三代。大姊嫁給王七一，二姊遠了，還是在盱眙時候訂的，男人叫李貞。[11]只有自己沒成家，要是時和世泰、雨順風調的太平年頭，一家子勤勤懇懇，佃上幾十畝田地，男耕女織，喂雞養豬，上山砍柴，沿路撿糞，靠著有的是人力，縮衣節食，苦雖苦，像牛馬樣總活得下去。偏又時運不濟，二嫂三嫂先后病死，大侄兒和二房的孩子都夭折了，大姊嫁的王家滿門死絕，嫁給李家的二姊也死了，姊夫帶著外甥保兒逃荒，不知去向。偏偏今年又鬧瘟，一家三口都被瘟神帶走了，偌大一個人家，只剩大嫂王大娘和二侄文正、二哥重六和元璋自己了。
剩下四口人，糧食一顆也沒有，地里的呢？一旱一蝗，收到的不夠交租，哪來吃的！平時一家子都靠力氣血汗換飯吃，如今只好吃草根樹皮，何況也不容易找。估計大嫂還有娘家，總可以央告到一升兩升。二哥呢？這些天臉色也老是不對勁。自己食量又大，粗重活計雖干得，卻苦于這荒年，空有氣力沒處賣。小時候雖跟蒙館老師上過幾月學，一來貪玩，二來農忙得下田，哪曾好好念過一天書。雖然靠著有點記性，認得幾百個字，又苦不甚通解，做不得文墨勾當，當不得衙門里的書手，也寫不得書信文契。父親搬到本村來，本是貪圖這一鄉荒地多、人力少，只要死命使氣力，三個壯丁加上女眷，孩子們替人放牛趕羊，也不會吃閑飯，天可憐見有兩三年好莊稼，對付著混過日子。沒想到天下烏鴉一般黑，刻薄狠心像是田主應有的德行，三節送禮，按時交租，賠著笑臉，還是掂斤播兩，嫌麥子太潮，嫌秤不夠，恨不得用兩個秤錘，扳住秤尾起不來。那一些管事的更是刁難百般，饒是肥雞大肉，大碗酒，還拍桌捶凳，臉上像繃過似的，剝不出一絲笑容。這年頭能少交一點租就是天大的人情了，還敢開口向他們借口糧？官家的賑濟呢？不敢指望。即使皇恩浩蕩，居然會有一點，還不是落在縣官的荷包里、大戶的倉庫里去，哪兒會有窮人的份。而且，即使漏出一星星、幾顆顆，要鋪保啦，到保甲長家里去摁手印啦，又是調查啦、登記啦，還有什么什么的，發下來不夠吃一頓，腿跑斷了，頭磕破了，氣受夠了，也許還挨不著、輪不到。索性斷了這個夢，倒少些麻煩。再說本家呢？伯父這一房還在泗州盱眙縣，是祖父手上打的根基。伯父名下有四房，聽說近年已衰落得不像樣，幾個哥哥侄兒先后去世，只剩一個四嫂在守寡，看光景也投奔不得。[12]
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