明萬歷十五年，即公元1587年，在中國歷史上原本是極其普通的年份。作者以該年前后的史事件及生活在那個時代的人物為中心，抽絲剝繭，梳理了中國傳統社會管理層面存在的種種問題，并在此基礎上探索現代中國應當涉取的經驗和教訓。作者黃仁宇以其“大歷史”觀而聞名于世，《黃仁宇作品系列：萬歷十五年》中這一觀念初露頭角，“敘事不妨細致，但是結論卻要看遠不顧近”。《黃仁宇作品系列：萬歷十五年》自80年代初在中國大陸出版以來，好評如潮，在學術界和文化界有廣泛的影響。
《萬歷十五年》意在說明16世紀中國社會的傳統的歷史背景，也就是尚未與世界潮流沖突時的側面形態。有了這樣一個歷史的大失敗，就可以保證沖突既開，恢復故態決無可能，因之而給中國留下了一個翻天覆地、徹底創造歷史的機緣。
《萬歷十五年》自出版后即成為一本長銷不衰的經典歷史著作。書名雖為萬歷十五年，然而其內容卻俯瞰了整個明朝的興衰，并且告訴我們與以往歷史書中不同的海瑞、張居正……讀黃仁宇的書，你會深刻體會“歷史給人以智慧”！
《萬歷十五年》（1587， a Year of No Significance）是黃仁宇的一部明史研究專著。1587年，在西歐歷史上為西班牙艦隊全部出動征英的前一年。當年，在明朝發生了若干為歷史學家所易于忽視的事件。這些事件，表面看來雖似末端小節，但實質上卻是以前發生大事的癥結，也是將在以后掀起波瀾的機緣。其間關系因果，恰為歷史的重點。其著作主旨在書中末段看出：“當一個人口眾多的國家，各人行動全憑儒家簡單粗淺而又無法固定的原則所限制，而法律又缺乏創造性，則其社會發展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能補助技術之不及�！�
本書的英文版書名為“1587，A Year of No Significance”，作者的署名為Ray Huang，1981年美國耶魯大學出版。初稿是用英文寫的，寫成后，出于向國內讀者求教之忱，乃由筆者本人譯為中文，并作某些修改潤色。
我對明史感覺興趣，說來話長。1959年，我在密支根大學歷史系讀書，選定了“明代的漕運”作為博士論文的題目。這一研究過程花了5年。論文完成后，算是對明代的財政稅收制度有了一知半解，然而遺留的問題仍然不少。為了解決自己的困惑，并圖對明代的財政與稅收窺其全豹，乃開始收集材料，撰寫"Taxation and Governmental Finance in 16th Century Ming-China”一書。當時正值臺北影印出版了《明實錄》，此書為明代史料的淵藪，自然在所必讀。全書133冊，又無索引可資利用，所以只好硬著頭皮，在教書之余每周閱讀一冊。這一走馬觀花式的閱覽就花去了兩年半。除此而外，參考奏疏筆記、各地方志，搜尋國內外有關的新舊著作，費時更多。此書從計劃撰寫到殺青定稿，歷時7年，1974年由英國劍橋大學出版。
結論從材料中來。多年以來摸索于材料之中，我對明史中的若干方面形成了自己的初步看法，開始擺脫了人云亦云的束縛。這些看法容或有所不當，但多少總可以有助于學術界的探討。
比如，過去關于明史的敘述，幾乎無不有“稅重民窮”的說法。如果意在說明當日的官僚貪污百出，無力的百姓被攤派的賦役過重，富者愈富，貧者愈貧，這可以言之成理。要是認為全國稅收總額過高而導致百姓貧困，則與事實有所出入。16世紀末，全國田賦額最重的為南直隸蘇州府，約占農村收入的20％。此外各府縣一般都在10％以下，其中又有輕重的不同，山東曹縣全縣的賦役約占農村收入的9％，去蘇州不遠的溧陽縣，情形就更為奇怪，約在1～5％之間。而以比例而言，與此同時的日本大名政權，稅額占收入的50％。以總額而言，17世紀末期的英國，人口為500萬，稅收每年竟達700萬英鎊，折合約銀2000余萬兩，和人口為30倍的中國大體相埒。據此而作進一步探索，可知“民窮”的根本原因不在國家的賦稅過重，而端在法律的腐敗和政府的低能。國家的稅率低，受惠者并非農民，只是鼓勵了大小地主加重剝削以及官僚鄉里額外加征。
黃仁宇（1918-2000），生于湖南長沙，1936年入天津南開大學電機工程系就讀�？谷諔馉幈l后，先在長沙《抗日戰報》工作，后來進入國民黨成都中央軍校，1950年退伍。
其后赴美攻讀歷史，獲學士（1954）、碩士（1957）、博士（1964）學位。曾任哥倫比亞大學訪問副教授（1967）及哈佛大學東亞研究所研究員（1970）。參與《明代名人傳》及《劍橋中國史》的集體研究工作。
自序
第一章 萬歷皇帝
第二章 首輔申時行
第三章 世間已無張居正
第四章 活著的祖宗
第五章 海瑞——古怪的模范官僚
第六章 戚繼光——孤獨的將領
第七章 李贄——自相沖突的哲學家
參考書目
附錄一
附錄二
《萬歷十五年》和我的“大”歷史觀
公元1587年，在中國為明萬歷十五年，論干支則為丁亥，屬豬。當日四海升平，全年并無大事可敘，縱是氣候有點反常，夏季北京缺雨，五六月間時疫流行，旱情延及山東，南直隸卻又因降雨過多而患水，入秋之后山西又有地震，但這種小災小患，以我國幅員之大，似乎年年在所不免。只要小事未曾釀成大災，也就無關宏旨�？傊�，在歷史上，萬歷十五年實為平平淡淡的一年。
既然如此，著者又何以把《萬歷十五年》題作書名來寫這樣一本專著呢？
1587年，在西歐歷史上為西班牙艦隊全部出動征英的前一年。當年，在我國的朝廷上發生了若干為歷史學家所易于忽視的事件。這些事件，表面看來雖似末端小節，但實質上卻是以前發生大事的癥結，也是將在以后掀起波瀾的機緣。其問關系因果，恰為歷史的重點。
由于表面看來是末端小節，我們的論述也無妨從小事開始。
這一年陽歷的3月2日，北京城內街道兩邊的冰雪尚未解凍。天氣雖然不算酷寒，但樹枝還沒有發芽，不是戶外活動的良好季節。然而在當日的午餐時分，大街上卻熙熙攘攘。原來是消息傳來，皇帝陛下要舉行午朝大典，文武百官不敢怠慢，立即奔赴皇城。乘轎的高級官員，還有機會在轎中整理冠帶；徒步的低級官員，從六部衙門到皇城，路程逾一里有半，抵達時喘息未定j也就顧不得再在外表上細加整飾了。
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