我雖說不是專門搞歷史的，卻是一個歷史愛好者，上大學時就愛讀歷史書，像范文瀾的《中國通史》，我在4年的課余時間里就已通讀了3遍。畢業后從事新聞工作，發現許多新聞事件都聯系著深厚的歷史背景，因而仍常翻閱歷史書。2004年，減免農業稅成為全國的新聞熱點，可是所有報道都未涉及農業稅的歷史。我想，讀者對農業稅的歷史可能比對減免農業稅更感興趣，于是就撰寫了1.3萬字的系列文章《“皇糧國稅”三千年》，在2005年2月上旬的《河南日報·農村版》上連載，果然引起較大反響，許多報紙、雜志和網站紛紛轉載。
這組文章后來被本書的責任編輯李旭同志看到，他以出版人的眼光，發現這是一個好題材，鑒于2006年中國將全面取消農業稅，因而他建議我抓緊時間，把系列文章擴充成一部書稿。
我欣然受命。在撰寫過程中，我和他經常商討，吸收了他的許多建議和觀點。我在報紙上發表的《“皇糧國稅”三千年》是從周代寫起的，撰寫書稿時，我和他一致認為應從夏代寫起，因為稅是與國家相伴而生的，所以就將書名定為《“皇糧國稅”四千年》。后來為與根據該書改編的中央電視臺同名大型電視專題片《皇糧國稅》的名稱相一致，后的書名定為《皇糧國稅》，出書時還加了副題“稅制流變與王朝興衰”。
單純寫稅制的演變，是很枯燥的，也不易看懂，更難以揭示其演變的社會背景，所以就結合各朝代的歷史寫稅制，把稅制融進各朝代的歷史，從而表現稅制演變和朝代興亡之間存在的互為因果的關系。
孝武帝在位11年而死，臺子子業即位。子業年僅16歲，性情狂，舉止乖張，在位一年，無故殺大臣4人，殺宗室王6人，拘宗室王3人。他的姐姐山陰公主對子業說：你我皆先帝遺體，但你有六宮萬數，而我只有駙馬一人，未免不平。子業深以為然，便為公主配“面首”30人。子業的所作所為引起人人憤恨，其叔叔湘東王或的近臣聯合子業的近臣將子業殺死，或即帝位，是為明帝。
明帝即位，與宗法順序不合，朝野不服。江州刺史子勛，是子業的弟弟，年僅10歲，本不懂事，卻被其左右利用，詐稱奉太后密旨，起兵討伐明帝。子勛的兄弟，皆年幼，但皆任刺史、太守，亦皆被其左右利用，起兵響應。戰敗，子勛兄弟皆被殺死。孝武帝劉駿共有28子，無一得生。明帝又猜疑自己的兄弟，再殺4人。明帝在位8年而死，其子昱即位時方10歲。江州刺史休范是明帝兄弟中僅存者，為不能人朝輔政而不平，乃備戰自強。朝廷恐其有變，調整部署，對其監視。休范大怒，起兵東下，聲稱清君側。將軍蕭道成領兵迎戰。不料休范被詐降他的軍官刺死，蕭道成率軍掩殺，大敗叛軍。兩年后，又有南徐州刺史、孝武帝劉駿之孫景素叛亂，亦被蕭道成率軍平定，景素被殺。
幼帝劉昱是個毫無教養的孩子，不愿待在宮中，常率人出游，以殺人為游戲。一日，劉昱闖進蕭道成軍中，時值盛夏，蕭道成光著背。劉昱讓蕭道成直立，畫其腹為箭靶。蕭道成惶恐道：“老臣無罪！”左右有人奏道：“領軍大腹，確是好箭靶，但一箭射死，不能再用，豈不可惜？不如用骨鏃之箭射之。”劉昱改用骨鏃之箭，一射正中腹臍，眾大笑。又有人告訴劉昱，蕭道成威名正盛，劉昱說：“我明日殺他！”蕭道成從此恐懼，遂與部下密謀，將劉昱殺死。立明帝第三子劉隼為帝，是為順帝。蕭道成晉位相國，封齊公，加九錫，晉爵為王，再逼令順帝禪位，宋亡，改國號為齊。劉宋代晉，傳4代8帝，歷59年。劉裕7子，40余孫，67曾孫，或為骨肉相殘，或為臣下所弒，幾無幸免。
蕭道成在位4年死，太子即位，是為齊武帝。齊承宋制，宗室掌權，骨肉相殘仍繼續。齊武帝子蕭子響為荊州刺史，常有不法行為，被左右報告朝廷。子響殺左右官吏8人，武帝震怒，派兵討伐，縊殺子響。齊武帝在位11年死，其時太子已早死，太孫昭業即位，蕭道成侄兒蕭鸞輔政。蕭鸞專權，昭業密謀除之，被蕭鸞發覺，反而逼殺昭業，立宗室侄兒昭文為帝。蕭鸞弒君，朝野不平，有人勸武帝兩個年齡較長的兒子將兵誅蕭鸞，蕭鸞發覺，將二人殺死。又有武帝子江州刺史子懋密謀起兵，蕭鸞亦發兵討伐并殺之。蕭鸞對蕭道成的兒孫都疑忌，或發兵襲擊，或遣使逼迫，短時間內誅殺9人。蕭鸞索性自立為帝，幾年后又將蕭道成某他兒孫共10人全部殺死。蕭鸞在位5年死，太子寶卷即位，寶卷雖然年僅16歲，但殺人不亞于其父。先后殺輔政大臣6人，宗室3人。他外出游玩，常殺無辜平民為兒戲。時遠支宗室雍州刺史蕭衍，宣布幼主罪惡，起兵討伐，得到四方響應。蕭衍攻人建康，又盡殺宗室，自封梁王，后稱帝，改國號為梁，是為梁武帝。齊歷23年而亡。在中國歷史上，皇室骨肉相殘，以南朝宋、齊為慘烈。豪強大族遠離權力中心，倒是因失勢而得福了。他們一般從低級官吏做起，無須爭斗，逐步升遷，可至公卿，不必為互相殘殺而驚心，也不必為改朝換代而動魄。
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