漢宣帝初因受漢武帝晚年發生的巫蠱之禍的牽連，入獄數年，后因機緣巧合，被選立為皇帝。宣帝治國，對內關注民生，先后采取了一系列有針對性的措施，努力恢復與發展社會經濟,并利用國家所掌握的財富扶助弱勢群體; 以重建司法的公正性為抓手，采取措施寬緩刑獄; 繼續推行道德教化建設，努力構建和諧社會。對外慎興征伐，若必須用兵，則竭力避免加重百姓的負擔，靡費國家資財;由于措施得當，先后實現了對西域、烏孫的掌控，平定了西羌之亂，并使匈奴最終臣服于漢朝。由于功績卓著，故宣帝被視為漢朝的中興之君。但受自身特殊身世以及當時社會歷史背景的影響，宣帝統治期間，也出現了乞靈鬼神、任用宦官外戚、誅殺功臣賢臣、奢侈享樂等諸多弊政。這些弊政在經濟上耗費了國家大量的財富，在思想上使國家對輿論的主導權日漸喪失，在政治上導致官風由進取轉向保守和外戚宦官專權，從而對漢朝的統治帶來了相當消極的影響。
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