本書的主要目的是考察文化隱喻在科學理論的形成和檢驗過程中所起的作用。
作者以三位改變人們思想的英國地質學家及其作品（托馬斯·伯內特《地球神圣理論》，詹姆斯·赫頓《地球理論》，查爾斯·萊爾《地質學原理》）中的隱喻為主線，探討了時間的循環性（包括宇宙周期和重復現象）和方向性（地質事件作為歷史的獨特部分）問題，同時揭示了隱喻的深遠影響，即激發了赫頓和萊爾對“深時”的發現。
由此，作者證明了科學也是一種文化現象，科學是與文化有機統一、辯證發展的歷史過程，這對于破除“科學迷信”“唯科學主義”這些錯誤觀念具有積極的啟發意義。
前 言
第一章 深時的發現
深 時
深時的神話
論二分法
時間之箭和時間之環
聲 明
第二章 托馬斯·伯內特的時間戰場
伯內特的卷首插圖
教科書中的伯內特
科學與宗教的較量？
伯內特的方法論
歷史的物理學
時間之箭，時間之環：沖突和解決
從時間之箭和時間之環看伯內特和斯泰諾作為智識伙伴
第三章 詹姆斯·赫頓的地球理論：沒有歷史的機器
描繪無盡的時間
赫頓的時間機器與深時的條件
赫頓傳奇
赫頓反駁了他的傳奇
必要循環的來源
赫頓悖論：或為什么深時的發現者否認歷史
博爾赫斯的兩難和赫頓的箴言
普萊費爾：特別的鮑斯韋爾
結論與前景展望
第四章 查爾斯·萊爾：時間之環的歷史學家
魚龍教授的案例
查爾斯·萊爾：自制紙板
萊爾修辭的勝利：對災變論的誤判
萊爾對時間之環的辯護
萊爾：時間之環的歷史學家
萊爾世界觀的部分揭秘
結 語
第五章 邊 界
漢普頓的寶座和伯內特的卷首插圖
時間之箭和時間之環更深的主題
參考文獻
新書資訊