圖文并茂，真實展現解放軍援塞醫療隊隊員在塞拉利昂生活的方方面面。這里有緊張的工作，他們憑著專業技術與人道主義精神在生死線上與埃博拉搏擊；這里有豐富的業余生活，他們鍛煉身體，舉辦文藝活動，與病友聯誼；這里有嚴肅的外交活動，他們有理有據有節，在塞拉利昂抗擊埃博拉這個國際舞臺上，展示中國的大國形象。
王錦秋，安徽繁昌人，1993年畢業于解放軍藝術學院文學系，現為中國人民解放軍第三〇二醫院政治部主任，中國人民解放軍第三批援塞醫療隊政治委員。中國作家協會會員。出版長篇小說《雪落花開》，中短篇小說集《露水街之戀》《花開的聲音》。曾獲全軍文藝優秀作品獎、總后軍事文學獎。 洪建國，山東濟南人，2008年畢業于石家莊機械化步兵學院步兵指揮專業，現為中國人民解放軍第三〇二醫院政治部宣傳干事，中國人民解放軍第三批援塞醫療隊政工組組長，在各類媒體發表文章3000余篇，曾獲中國人民解放軍新聞獎、總后軍事文學獎等30多個獎項。
第一章 超級病毒
埃博拉在10天里就做完了艾滋病10年才做完的事情。
——理查德·雷斯頓《熱帶》
美國疾病預防控制中心病毒學家麥科明克和他的妻子共同撰寫的紀實小說《第四級病毒》里這樣寫道：“昏暗的煤油燈光下，只見10來個病人躺臥在草席上，有的痛得直打滾，徒勞地和一口一口吞噬他們的病毒奮戰；有的身體僵硬，喉嚨里嘎嘎作響，死亡離他們已經不遠了。經過5天的潛伏期加上病發2天到3天，埃博拉病毒感染者的喉部就會嚴重發腫，甚至連口水都無法吞咽。埃博拉病毒感染速度快且致命，病癥包括鼻子、牙床出血，有時其他部位也會大量出血。大部分病人在數天內死亡，所有治療方法都告無效。”
1976年7月6日，在蘇丹恩扎拉鎮的一家棉花加工廠，一名工作人員出現不適癥狀后，不久便因休克死亡，他的身體多處出血，模樣相當恐怖。8月，與蘇丹相鄰的扎伊爾（今剛果民主共和國）揚布庫村的醫院里來了一位發著高燒的病人，名叫瑪巴羅。非洲當地的醫院數量極為有限，醫療水平落后，一般發高燒的病人都會被醫生診斷為當地最常見的瘧疾。而注射抗瘧疾藥的護士手里只有有限的注射器，一天之內只能用幾支注射器給上百個病人注射藥品，針頭用鈍了才會更換。因此，有相當數量的人，因共用未經充分消毒的針頭而感染包括艾滋病在內的各種疾病。
于是這家醫院便成為瘟疫的源頭，傳染病在短時間內就席卷了周邊55個村莊。大部分病人的癥狀和瑪巴羅一樣：有的發著高燒，有的身體僵硬，有的頭痛欲裂甚至在地上打滾。發病之后，病情會在幾天內迅速惡化，一些病人的鼻子、牙床、眼結膜處會往外滲血，嚴重的出血會引起低血壓和休克，接著便是死亡。這次在蘇丹和揚布庫的疫情中，共有602人受到感染，其中431人死亡。
扎伊爾衛生部因此請求國際援助，這場神秘的疫病引起了世界衛生組織和美國疾控中心的重視。幾周之后，一支由法國、比利時、加拿大、南非、扎伊爾和美國的醫學專家們組成的專家組進駐了揚布庫村，比利時專家彼得·皮奧特是其中的成員之一。
同年9月28日，比利時航空公司的一位飛行員將一份血液樣本交給皮奧特的研究團隊，這是扎伊爾的一名醫生委托他帶來的一個比利時修女的血液樣本，這位修女也是揚布庫村眾多患病者之一。
接受委托后，皮奧特和團隊的工作人員很快就從這位病人的血液樣本中分離出了病毒，并排除了黃熱病、拉沙熱和傷寒等傳染病的可能。他們將病毒注入老鼠的體內進行實驗，幾天后，接受實驗的老鼠紛紛死去，病毒的高致命性令實驗人員非常驚訝。這種病毒和20世紀60年代肆虐于德國的馬爾堡病毒比較相似，在美國科學家的幫助下，他們最后確定這種病毒不是馬爾堡病毒，而是一種人類從未發現過的新型病毒。這種病毒的形狀就像柔軟的面條一樣，有的呈L形，有的呈S形，屬于線狀病毒，被命名為埃博拉病毒（Ebola virus），這個名字緣自揚布庫一條美麗的小河——埃博拉河。
埃博拉病毒兇猛而傳播迅速，醫學文獻中稱之為“分子鯊魚”。在1976年的疫情中，扎伊爾地區一共有318人感染，280人死亡，死亡率約為88%；蘇丹地區有284人感染，151人死亡，死亡率約為53%。
科學家還發現，扎伊爾和蘇丹雖然幾乎同時暴發埃博拉病毒疫情，但兩地的埃博拉病毒有所區別，于是根據首發地點分別命名為不同類型——扎伊爾型和蘇丹型。截至目前，一共發現了5種埃博拉病毒，分別為本迪布焦埃博拉病毒（BDBV）、扎伊爾埃博拉病毒（EBOV）、雷斯頓埃博拉病毒（RESTV）、蘇丹埃博拉病毒（SUDV）和塔伊森林埃博拉病毒（TAFV）。
在之后的30多年里，一共發生過24次埃博拉疫情：塔伊森林型1次，只感染1人，患者最終幸運地活了下來；本迪布焦型2次，感染206人，死亡66人；剩下的21次都是由扎伊爾型和蘇丹型引起的，這兩種病毒致死的人數占埃博拉死亡總數的96%左右。2012年，中國科學家從32只蝙蝠身上檢測到了雷斯頓埃博拉病毒，這是首次在中國境內發現埃博拉病毒的案例，幸好是不會引起發病的雷斯頓型病毒。
在病毒學上，病毒根據危害程度分為四個級別，埃博拉被確定為最高級別的四級，是目前人類發現的最兇猛的病毒之一。“第四級病毒”是在實驗室里進行分離、實驗微生物組織結構時安全隔離分級的最高等級。第四級病毒在人類中引發的疾病，在絕大多數情況下是不可救治的。其中最著名、危害最大的病毒要數埃博拉病毒和拉沙病毒。我們所熟悉的艾滋病病毒等級只屬于二級，而當年讓我們心懷恐懼的非典型肺炎（簡稱“非典”）病毒被定為三級。做“非典”病毒研究三級實驗室就可以，但要做埃博拉活病毒研究就必須在四級實驗室里，實驗室要始終保持負壓狀態，供風和排風都需要經過高效粒子空氣過濾器過濾，研究人員進入實驗室要經過幾道門，穿上正壓防護服，保持正壓狀態，因此有人把生物四級實驗室叫作“魔鬼實驗室”。世界上擁有這種級別實驗室的國家和地區本來就不多，開展研究的難度很大。
埃博拉病毒是通過動物的血液、分泌物傳播給人的，在人際間可以直接傳播，一般通過接觸到感染者的血液、分泌物或其他體液，或者間接接觸到被這類體液污染的環境而受到感染，還沒有證據表明埃博拉病毒能夠通過空氣傳播。
非洲居民有捕食黑猩猩、猴子和蝙蝠等野生動物的習俗，一些威脅人類的病原體如人類免疫缺陷病毒等就是通過這個途徑從野生動物傳播到人類身上的。研究發現，有一類動物攜帶的病毒比較多，那就是果蝠。果蝠以水果為生，大的果蝠翼展長達3米，當地人捕捉到后會當作食物烤著吃。雖然其他的動物也有可能，但病毒攜帶率最高的還是果蝠。
實際上，因為埃博拉病毒是通過直接接觸傳播，只要遠離傳染源，或者戴上手套穿上防護服，就能大大降低被傳染的可能。但非洲當地的殯葬習俗，無意中成了埃博拉的幫兇。當地人在去世后，尸體必須經過親人處理后才能下葬。當埃博拉首位感染者瑪巴羅死后，他的家人將其尸體帶回家里，妻子、母親和一些女性親戚一起將他清洗并剖開，清除消化道里殘留的食物和糞便。在整個過程中，所有操作者沒有任何防護措施，因此瑪巴羅下葬后不久，參與葬禮的親朋好友中有21人被埃博拉病毒感染，最終18人死亡。
埃博拉患者的嘔吐物、排泄物、分泌物甚至是脫落的皮膚，都會帶有病毒，一滴汗也可能感染他人。據報道，在一個葬禮上，一大家人在一個盆里洗手洗臉，病毒就感染了所有使用過這盆水的人。感染的后果十分嚴重，缺乏必要醫療條件的時候，死亡率極高。到后來經過防治，雖然治愈率有了提高，但病死率還是居高不下。
埃博拉患者的初期表現就是發熱乏力，好像是普通病毒感染，癥狀并不是很明顯，眼結膜、牙齦和鼻腔等部位會有輕微出血，但在經歷完短暫的潛伏期后，病人會出現較為嚴重的癥狀，比如發熱、極度虛弱、肌肉疼痛、頭痛和咽喉痛，隨后會出現嘔吐、腹瀉、皮疹、腎臟和肝臟功能受損以及嚴重出血。最后患者會流失大量體液，血壓下降，心率增快，陷入休克。當診斷出來的時候，可能病人已經到了瀕危的狀態。潛伏的前期傳染性比較小，在出現癥狀之后，傳染性就會增大。
之所以會出血，是因為這種病毒會進入到人的血液里，病毒含量很高。據了解，埃博拉病人的1毫升血液中就含有1萬至100萬個埃博拉病毒，血液流到哪里，病毒就會破壞哪里的器官，有一些器官會感染得較重，有一些器官會感染得輕一些，嚴重的時候就造成出血，一旦出血，就說明血管被破壞了。血液里攜帶的病毒導致全身各個器官受到損傷，一般情況下，患者7天左右就會死亡。
還有一點需要說明，其實最后殺死患者的并不是病毒本身，而是患者自身的免疫系統。免疫系統如果失去控制，就會傷害到患者，而最猛烈的免疫攻擊就是“細胞因子風暴”。當病毒進入血液的那一刻，就會瞄準并感染免疫系統的細胞，其中一個目標是樹突狀細胞。接下來抗體附著在病毒的表面，阻止其感染更多細胞。但是埃博拉病毒潛入樹突狀細胞內部，關閉它的報警系統，于是造成患者身體門戶大開，毫無抵抗力。緊接著，埃博拉病毒便瘋狂地自我復制，一個細胞甚至可能遭到多個病毒的侵襲，免疫系統已經失去了防衛。很多未成熟的細胞被破壞或死亡，因此患者細胞組織壞死。死亡的細胞將它們所有的內容物釋放到血液中，最終引發了“細胞因子風暴”。
細胞因子可以令免疫細胞沖到感染部位，吞噬受到損傷的細胞，甚至穿透血管壁。細胞因子還可以引發炎癥，令被破壞的機體腫脹、發熱以及疼痛。“細胞因子風暴”令血管壁變得更容易穿透，同時還會引發一氧化氮的大量釋放，所有這些因素綜合起來，會把患者的血壓降到危險的水平，所以患者不是死于失血，而是死于嚴重感染性休克。
除了1976年的那次恐怖的疫情之外，后來還發生過幾次比較大的疫情：
1995年，扎伊爾的基奎特地區暴發了大規模的埃博拉疫情，其中315人感染，244人死亡；1994年，加蓬國內首次發現了埃博拉出血熱病人，1996年2月和7月，該國暴發兩次疫情；2000年秋天，烏干達北部暴發了一次較嚴重的埃博拉疫情，死亡425人；2014年2月，位于非洲西部的幾內亞東南部地區暴發了埃博拉疫情，最后導致89人感染，63人死亡。
而2014年這次導致西非規模空前的埃博拉疫情暴發的正是扎伊爾型病毒，它是最兇殘的埃博拉病毒，致死率高達90%。到2014年6月30日，非洲境內已有759人被埃博拉病毒感染，其中467人死亡。如此高的患病數和病死率在當地引起恐慌，雖經世界衛生組織認定，病毒的暴發并未“失控”，但如此高的死亡率和治療乏術難免讓人談虎色變。
這次西非埃博拉疫情的暴發，早期死亡率非常高，是因為大量的病人出現之后，國家沒有收治能力，于是把很多病人都放在一個地方隔離起來。病患當中也有人并非是感染了埃博拉，但有相同的癥狀表現：發燒。瘧疾也發燒，感冒也發燒，傷寒也發燒，因為無法及時檢測，只能都放在一起，這樣就形成交叉感染。病人多了以后，醫務人員人手不足，病人無法得到照顧和治療，所以死亡率極高，最后只得靠國外的援助才能渡過難關。
以往的埃博拉疫情暴發往往僅限于中非的偏遠地區，而且范圍小，比如一個小村莊，或者一個小的部落。據統計，過去20多次的疫情，被感染者少的幾十人，多的也不超過500人。此次疫情是埃博拉第一次大規模地在非洲傳播，它從熱帶雨林的鄉村蔓延到了西非最大的城市，感染人數每周翻一番，世界衛生組織稱之為全世界迄今為止所面對的“和平年代的最大挑戰”。
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