為什么英國人比日本人更不信任別人？為什么美國少女的懷孕率高于法國？為什么美國新奧爾良市在卡特里納颶風過后會發生嚴重的騷亂？什么使得瑞典人比澳大利亞人瘦？所有這些問題的答案都是：不平等！基于30年研究的這部著作，在對比了世界上最富裕的23個國家和美國50個州在人們相互信任、壽命預期、青少年懷孕、精神疾病、犯罪率、社會流動性、教育等方面的大量數據后，提出了一個突破性的觀點：不平等是各種社會問題的根源；那些最健康最快樂的社會有一個共同點：社會成員之間較為平等。
社會不平等影響到人們之間的相互信任。一項在歐洲的調查發現，平等程度最高的瑞典有66％的人覺得他們可以信任別人，而平等程度低的葡萄牙只有10％的人認為可以信任別人。。嚴重的不平等狀況和較高的暴力犯罪率之間存在清晰的關聯。兇殺和攻擊事件與收入不平等狀況聯系最為緊密，搶劫和強奸次之。
較平等的社會人們更健康。美國人均壽命與瑞典差3年，葡萄牙和日本的人均壽命差5年。
在較不平等的社會中，窮人通過自身努力提高社會地位更加困難。社會遷移性低，社會結構更為呆板。
作者由此指出，在物質生活
前言
關于圖的說明
第一部分物質層面取得成功，社會層面遭遇失敗
第一章一個時代的結束
第二章是貧困還是不平等？
第三章不平等如何深入社會
第二部分不平等的代價
第四章社區生活和社會關系
第五章精神健康和藥品的使用
第六章身體健康與壽命預期
第七章肥胖：收入差距越大，腰圍越寬
第八章教育表現
第九章青少年懷孕：貧困的循環
第十章暴力：為了贏得尊重
第十一章監禁與懲罰
第十二章社會遷移：不平等的機會
第三部分一個更好的社會
第十三章運轉不靈的社會
第十四章我們的社會遺產
第十五章平等與可持續性
第十六章建設未來
附錄
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