海洋在歷史上具有兩種重要功能，其一，作為交流溝通之媒介；其二，為全世界最大的資源保存者，而這兩種功能也成為現(xiàn)代國際海洋法律體制發(fā)展的基礎。自現(xiàn)代國際法之父格老秀斯提出海洋自由論以來，國際海洋法律思潮至今仍在變動及發(fā)展中，以往海上強權國家因開采海洋資源而奉為圭臬的“公海自由原則”已被“人類共同的遺產(chǎn)”的概念所取代。海洋資源的開發(fā)與養(yǎng)護已不再拘泥于以往強調(diào)必須在單一國家管轄權限范圍之內(nèi)，相對地，跨國性的國際合作開發(fā)計劃成為近頃聯(lián)合國大會關注之焦點。
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