全書共19講，涵蓋了15世紀地理大發現到美國獨立戰爭的西方歷史。作者關注的核心問題，一是宗教改革，二是政治斗爭，尤其重視政治活動與現代世界的形成。每一講，作者都會圍繞那個時代最具影響力的歷史事件和人物展開評述，勾勒出近代歷史發展的主要線索，在此基礎上，發掘珍貴的思想遺產。
重大歷史事件包括：近代國家的開端、文藝復興、反宗教改革運動、三十年戰爭、英國革命、西班牙王位繼承戰爭、美國革命……
重要歷史人物包括：路德、加爾文和亨利八世、菲利普二世、伊麗莎白、路易十四、彼得大帝和腓特烈大帝、華盛頓……
阿克頓勛爵以其深厚的學養和敏銳的洞察力考察了近代歷史發展的脈絡，其間對于歷史的確定性和客觀性、歷史哲學與史料運用等方面的內容也有精辟的論述。
阿克頓(Lord Acton,1834-1902)，19世紀英國知識界和政治生活中最有影響的人物之一。1895年起，擔任劍橋大學欽定講座教授，主要講授法國大革命史和近代史，并出版了兩部蜚聲學界的講義：《法國大革命講稿》（漢譯世界學術名著叢書）和《近代史講稿》。
就職演說一一談歷史研究
第一章 近代國家的開端
第二章 新世界
第三章 文藝復興
第四章 路德
第五章 反宗教改革運動
第六章 加爾文與亨利八世
第七章 腓力二世瑪麗·斯圖亞特與伊麗莎白
第八章 胡格諾派與神圣同盟
第九章 亨利四世與黎塞留
第十章 三十年戰爭
第十一章 清教革命
第十二章 輝格黨的崛起
第十三章 英國革命
第十四章 路易十四
第十五章 西班牙王位繼承戰爭
第十六章 漢諾威家族入主英國
第十七章 彼得大帝與普魯士的崛起
第十八章 腓特烈大帝
第十九章 美國革命
注釋
譯名對照表
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