1930-1935年，是聶耳生命中最后的五年，也是他在上海生活和創作的五年。在上海，在民族存亡的關鍵時刻，聶耳積極投身抗日救亡運動，用生命和熱血寫下了42首充滿激情的革命歌曲，鼓舞了民眾反抗外侮的斗志。本書回顧了聶耳在上海的創作活動，以及他在創作這些歌曲時臺前幕后的故事和他的心路歷程。以翔實的圖文資料，追述往事，披陳歷史風云。在充分尊重歷史事實的基礎上，有細膩而合理的文學描寫，具有很強的可讀性和感染力。
第一章 惜別昆明城
1930年7月24日，從香港開往上海的“長江號”客輪，緩緩地拐進了吳淞口，拉響了船笛：“嗚——”，繼續向著外灘碼頭航行。
黃浦江，波連波，浪疊浪，江面上有幾只白肚黑背的江鷗在飛翔，它們撲騰著雙翅，追逐著“長江號”船尾，忽而貼著船舷，箭一般，飛向高高的藍天，忽而從高空俯沖而下，落在江面，隨著江濤一上一下地浮動，好像是在迎接遠道而來的“長江號”客輪。
離外灘碼頭越來越近了，從船上望出去，影影綽綽的，已經可以望得見黃浦江兩岸上海本土特色的房子了。這時，“長江號”開始減慢航速，龐大的船體，像一張巨大的樹葉，在黃浦江的江面上漂浮，不一會就到了外灘碼頭。經過幾天幾夜的海上航行，“長江號”似乎疲倦了，在江心顛簸著、搖晃著，接著一個大轉彎，又是一聲長鳴：“嗚——”，龐大的船體徐徐靠上了碼頭。
“上海，上海到了！”船上的乘客嚷嚷著，有的人站起身，有的人提起行李，還有的人迫不及待地走到船艙門口，鬧鬧嚷嚷，紛紛雜雜，等候著下船。
“嘩啦啦”，一個很大的鐵錨，從“長江號”船尾拋下，濺起了一片水花。大鐵錨猛地扎向江底，穩穩地生了根。
在船上憋悶了幾天幾夜的旅客，像飛出籠的鳥兒，蜂擁著，爭先恐后地，“呼啦啦”走出船艙，跨上長長的跳板，晃晃悠悠地，踏上了江岸。人群中，有一位年輕人，提著一只半新不舊的皮箱也上了岸，此刻，出現在他面前的是一個完全陌生的世界，那些高大的外國經典建筑，沿著黃浦江岸線，成扇面狀地散了開去，高高低低，錯落有致，煞是壯觀。以前，他還只是在書本上讀到過上海，現在呢，上海就在眼前了，他已經站在繁華的上海灘了。這一切，仿佛是夢境，真是想不到啊！
一輛有軌電車，像個紳士似的，搖搖擺擺，從他身邊駛了過去，灑下了一地的鈴志“叮當，叮當！”清清脆脆，聽得這位初到上海的年輕人著迷了。望著眼前的景象，他有點兒迷茫，想起就要在這個陌生的世界開始新的生活，剎那間，他的心里涌起了一種莫名的感覺：大上海，人海茫茫，自己在這座城市無親無友，往后的生活，將會是怎樣的呢？“叮當，叮當！”又是一輛有軌電車，從他身邊擦過，向前慢慢駛去。清脆的電車鈴聲，將他從迷茫中喚醒。他看了看那輛有軌電車，來不及細想，急忙提起皮箱，匆匆離開了外灘碼頭。
這位青年，是誰？
他，就是聶耳，二十年后中華人民共和國“國歌之父”。但這時候的他，還不叫聶耳，而是叫聶守信。這是父親給他起的學名。來上海前，他在昆明一直使用聶守信這個學名。
聶守信怎么會改名聶耳的呢？讓我們慢慢從頭說吧。 繞了一個大圈子
昆明，中國西南邊陲的一座城市，四季如春，終年不見冰凍，也極少有飄雪，所以，素來就有“春城”的美譽。然而，20世紀二三十年代的云南，是較為閉塞的地方，境內外的交通很不方便。昆明有點特別，城里有一條鐵路，不是通向中國其他各省，而是通向中國境外，彎彎曲曲，延伸到越南北部的沿海城市海防。這條鐵路，就是歷史上著名的滇越鐵路。
滇越鐵路是一條有故事的鐵路，它是昆明，也是云南的一條重要交通“大動脈”。查閱歷史，可以讀到有關滇越鐵路的記載，別看這條鐵路“古老”得像個古董，它可是中國歷史上的第一條國際鐵路。多少年過去，滇越鐵路如同歷史的遺存，袒露著筋骨，迎來送往，給沿線民眾帶來了出行方便。掐指算來，連接中越兩國的滇越鐵路，已經有一百多年歷史了。
云南，地下礦藏豐富，人稱“有色金屬王國”，金屬礦、非金屬礦如鉛、鋅、鍺、銦、鉈、鎘、磷、’藍石棉、錫、鉑、銀、鉀鹽、砷、硅灰石、水泥配料用的砂巖、硅藻土、銅、鎳、鈷、銻、化肥用的蛇紋巖、鹽礦等，不勝枚舉。個舊錫礦、東川銅礦，以及儲量名列全國前茅的鈦礦，更是著稱于世。
越南淪為法國殖民地以后，法國將侵略勢力逐步向中國境內擴張，為了將掠奪而來的云南礦藏運輸出境，法國人造了這條跨越中越兩國國境的鐵路。回想當年，在高山峻嶺之間建造鐵路，絕不是一件容易的事情。1898到1910年，法國人用了整整十二年時間，才完成了勘探、設計、施工建設，打通了中國云南到越南海防的這條陸上“大動脈”。其間的建設難度，可想而知，在世界鐵路史上留下了佳話。
據相關文獻記載，滇越鐵路是一條跨國鐵路，整條線路分為兩段，在中國云南境內的一段稱“滇段”，長465公里，在越南境內的一段稱“越段”，長394公里。時間上，“越段”先于“滇段”開工。具體開工時間是1902年，第二年完工。接著，“滇段”開工建設。
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