1.中國近代史研究的開山之作，從世界史視角解讀近代中國；
2.中國社會科學(xué)院近代史研究所研究員、博士生導(dǎo)師馬勇導(dǎo)讀推薦；
3.著名歷史學(xué)家李濟、何炳棣、郭廷以，美國漢學(xué)家費正清一致推薦的中國近代史經(jīng)典讀本；
4.本書曾是大學(xué)歷史系廣泛使用的教材，如今再度成為中國近代史的一本重要入門書；
5.描述近代中國救亡圖強的四個選擇，重構(gòu)了近代中國歷史畫卷；
6.美國哥倫比亞大學(xué)博士、清華大學(xué)、南開大學(xué)歷史系主任，“中國近代史研究的拓荒者”蔣廷黻的經(jīng)典力作。
半個世紀(jì)以來，又有幾本近代史著作超過了它？當(dāng)今專為獲獎的“皇皇巨著”，通通加起來也不及這本書的分量。
——何炳棣
蔣廷黻先生于近代中國史之科學(xué)研究，實與羅先生（羅家倫）同開風(fēng)氣。他為中國近代史建立了一個科學(xué)的基礎(chǔ)，為舊中國的史學(xué)研究帶來了新的方法、新的觀念，是一個開山的人。
——郭廷以
他為中國近代史在這一時期建立了一個科學(xué)的基礎(chǔ)。這個基礎(chǔ)不只是建筑在若干原始材料上，更要緊的是他發(fā)展的幾個基本觀念。有了這些觀念的運用，他才能把這一大堆原始資料點活了。
——李濟
第一章 剿夷與撫夷
第一節(jié) 英國請中國訂立邦交
在十九世紀(jì)以前，中西沒有邦交。西洋沒有派遣駐華的使節(jié)，我們也沒有派大使公使到外國去。此中的緣故是很復(fù)雜的。第一，中西相隔很遠，交通也不方便。西洋到中國來的船只都是帆船。那時沒有蘇伊士運河，中西的交通須繞非洲頂南的好望角，從倫敦到廣州頂快需三個月。因此商業(yè)也不大。西洋人從中國買的貨物不外絲茶及別的奢侈品。我們的經(jīng)濟是自足自給的，用不著任何西洋的出品。所以那時我們的國際貿(mào)易總有很大的出超。在這種情形之下，邦交原來可以不必有的。
還有一個緣故，那就是中國不承認(rèn)別國的平等，西洋人到中國來的，我們總把他們當(dāng)作琉球人、高麗人看待。他們不來，我們不勉強他們。他們?nèi)鐏恚刈鹬袊鵀樯蠂苑獙僮跃印＿@個體統(tǒng)問題、儀式問題就成為邦交的大阻礙，“天朝”是絕不肯通融的，中國那時不感覺有聯(lián)絡(luò)外邦的必要，并且外夷豈不是蠻貊之邦，不知禮義廉恥，與他們往來有什么好處呢？他們貪利而來，天朝施恩給他們，許他們做買賣，借以羈縻與撫綏而已。假若他們不安分守己，天朝就要“剿夷”。那時中國不知道有外交，只知道“剿夷與撫夷”。政治家分派別，不過是因為有些主張剿，有些主張撫。
那時的通商制度也特別。西洋的商人都限于廣州一口。在明末清初的時候，西洋人曾到過漳州、泉州、福州、廈門、寧波、定海各處。后來一則因為事實的不方便，二則因為清廷法令的禁止，就成立了所謂一口通商制度。在廣州，外人也是不自由的，夏秋兩季是買賣季，他們可以住在廣州的十三行，買賣完了，他們必須到澳門去過冬。十三行是中國政府指定的十三家可以與外國人做買賣的。十三行的行總是十三行的領(lǐng)袖，也是政府的交涉員。所有廣州官吏的命令都由行總傳給外商；外商上給官吏的呈文也由行總轉(zhuǎn)遞。外商到廣州照法令不能坐轎，事實上官吏很通融。他們在十三行住的時候，照法令不能隨便出游，逢八（那就是初八、十八、二十八）可以由通事領(lǐng)導(dǎo)到河南的“花地”去游一次。他們不能帶軍器進廣州。“夷婦”也不許進去，以防“盤踞之漸”。頂奇怪的禁令是外人不得買中國書，不得學(xué)中文。第一個耶穌教傳教士馬禮遜博士的中文教師，每次去授課的時候，身旁必須隨帶一只鞋子和一瓶毒藥，鞋子表示他是去買鞋子的，不是去教書的，毒藥是預(yù)備萬一官府查出，可以自盡。
那時中國的海關(guān)是自主的，朝廷所定的海關(guān)稅則原來很輕，平均不過百分之四，清政府并不看重那筆海關(guān)收入，但是官吏所加的陋規(guī)極其繁重，大概連正稅要收貨價百分之二十。中國法令規(guī)定稅則應(yīng)該公開；事實上，官吏絕守秘密，以便隨意上下其手。外人每次納稅都經(jīng)過一種講價式的交涉，因此很不耐煩。
中國那時對于法權(quán)并不看重。在中國境內(nèi)外國人與外國人的民刑案件，我國官吏不愿過問，那就是說，自動地放棄境內(nèi)的法權(quán)。譬如，乾隆十九年，一個法國人在廣州殺了一個英國人，廣州的府縣最初勸他們自己調(diào)解。后因英國堅決要求，官廳始理問。中國與外國人的民事案件總是由雙方設(shè)法和解，因為雙方都怕打官司之苦。倘若中國人殺了外國人，官廳絕不偏袒，總是殺人者抵死，所以外人很滿意。只有外國人殺中國人的案子麻煩，中國要求外人交兇抵死。在十八世紀(jì)中葉以前，外人遵命者多，以后則拒絕交兇，拒絕接收中國官廳的審理，因為他們覺得中國刑罰太重，審判手續(xù)太不高明。
外人最初對于我們的通商制度雖不滿意，然而覺得既是中國的定章，只好容忍。到了十八世紀(jì)末年（乾隆末年，嘉慶初年）外人的態(tài)度就慢慢地變了。這時中國的海外貿(mào)易大部分在英國的東印度公司手里。在廣州的外人之中，英國已占領(lǐng)了領(lǐng)袖地位。英國此時的工業(yè)革命已經(jīng)起始，昔日的手工業(yè)都慢慢地變?yōu)闄C械制造。海外市場在英國的國計民生上一天比一天緊要，中國對通商的限制，英國認(rèn)為最不利于英國的商業(yè)發(fā)展。同時英國在印度已戰(zhàn)勝了法國，印度半島全入了英國的掌握。以后再往東亞發(fā)展也就更容易了，因為有了印度做發(fā)展的根據(jù)地。
當(dāng)時歐洲人把乾隆皇帝作為一個模范的開明君主看。英國人以為在華通商所遇著的困難都是廣州地方官吏做出來的。倘若有法能使乾隆知道，他必愿意改革。1792年（乾隆五十七年）正是乾隆帝滿八十歲的一年，如果英國趁機派使來賀壽，那就能得著一個交涉和促進中英友誼的機會。廣州官吏知道乾隆的虛榮心，竭力慫恿英國派使祝壽。于是英國乃派馬戛爾尼侯（Lord Macartney）為全權(quán)特使來華。
馬戛爾尼使節(jié)的預(yù)備是很費苦心的。特使乘坐頭等兵船，并帶衛(wèi)隊。送乾隆的禮物都是英國上等的出品。用意不外要中國知道英國是個富強而且文明的國家。英政府給馬戛爾尼的訓(xùn)令要他竭力遷就中國的禮俗，唯必須表示中英的平等。交涉的目的有好幾個：第一，英國愿派全權(quán)大使常駐北京，如中國愿派大使到倫敦去，英廷必以最優(yōu)之禮款待之。第二，英國希望中國加開通商口岸。第三，英國希望中國有固定的、公開的海關(guān)稅則。第四，英國希望中國給她一個小島，可以供英國商人居住及貯貨，如同葡萄牙人在澳門一樣。在乾隆帝方面，他也十分高興迎接英國的特使，但是乾隆把他當(dāng)作一個藩屬的貢使看待，要他行跪拜禮。馬戛爾尼最初不答應(yīng)，后來有條件地答應(yīng)。他的條件是：將來中國派使到倫敦去的時候，也必須向英王行跪拜禮；或是中國派員向他所帶來的英王的畫像行跪拜答禮。他的目的不外要表示中英的平等。中國不接受他的條件，也就拒絕行跪拜禮。乾隆帝很不快樂，接見以后，就要他離京回國。至于馬戛爾尼所提出的要求，中國都拒絕了。那次英國和平的交涉要算完全失敗了。
十八世紀(jì)末年和十九世紀(jì)初年，歐洲正鬧法蘭西革命和拿破侖戰(zhàn)爭，英國無暇顧及遠東商業(yè)的發(fā)展。等到戰(zhàn)事完了，英國遂派第二次的使節(jié)來華，其目的大致與第一次同。但是嘉慶給英使的待遇遠不及乾隆，所以英使不但外交失敗，并且私人對我的感情也不好。
英國有了這兩次的失敗，知道和平交涉的路走不通。
中西的關(guān)系是特別的。在鴉片戰(zhàn)爭以前，我們不肯給外國平等待遇；在以后，他們不肯給我們平等待遇。
到了十九世紀(jì)，我們只能在國際生活中找出路，但是嘉慶、道光、咸豐年間的中國人，不分漢滿，仍圖閉關(guān)自守，要維持歷代在東方世界的光榮地位，根本否認(rèn)那個日益強盛的西方世界。我們倘若大膽地踏進大世界的生活，我們需要高度的改革，不然，我們就不能與列強競爭。但是我們有與外人并駕齊驅(qū)的人力物力，只要我們有此決心，我們可以在十九世紀(jì)的大世界上得著更光榮的地位。我們研究我民族的近代史必須了解近代的邦交是我們的大困難，也是我們的大機會。
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