《大歷史與人類的未來》作者提出了幾個非常有意思的概念，比如“物質”和“能量”，他將這兩個在科學領域被廣泛使用的概念用于歷史研究，主要用以講述宇宙和人類社會的發展。又比如“復雜性”和“金鳳花原理”也貫穿了整本書。前者主要是指人類的序列性，也可理解為人類社會構建的模塊，生命體本身就是一種復雜性。“金鳳花原理”取自我們耳熟能詳的金鳳花姑娘的童話，即人類為了適應不斷變化的環境而創造出有利于其生存的環境，由此也衍生出“金鳳花環境”一詞。這幾個概念在書中反復出現，也成為作者闡釋其觀點的重要詞匯。從宇宙大爆炸開始，慢慢出現了復雜性，為了更好地理解任何類型的復雜性的出現和消亡，作者向我們展現了對于流經物質的能量流的研究以及金鳳花環境的研究，這樣就為包括人類歷史的萬有歷史理論提供了一個初步的框架。
這種“大歷史”的研究方法，可能無法解釋歷史上發生的一切，但他確實解釋了事物發展的趨勢。作者對于大歷史理論的探究，源自對于人類如何對待地球上的生存環境的關注，最終也回到了人類未來這一宏大的問題，即關注宇宙的發展趨勢、地球生命的未來、物質和能量的可用性、重要能源的枯竭等問題。作者最后還提出了C.P.斯諾曾經提出的倡議：促進自然科學和社會科學的再次融合。這不難理解，因為作者在撰寫這本書時，大量運用了科學領域的詞匯和理論，這也是本書的特色之一。
本書是關于大歷史的。這種大歷史研究方法把人類歷史置于宇宙歷史的框架之中，從宇宙形成之初直至現今地球上的生命。該書為大歷史提供一種全新的理論方法，我希望這種方法不僅對人類過去、而且對人類不久未來即將面臨的重大挑戰，都能夠給予更好的詮釋。
我對于大歷史理論基礎的探究，源自深切關注人類如何對待我們地球上的生存環境。而對于環境的專注，又直接源自20世紀60年代末70年代初的阿波羅登月飛行。這次飛行發生在1968年12月，給人們留下了經久不衰的印象。當時，阿波羅8號首次登陸月球，并且在環繞我們的天體同伴10圈之后回到了地球。我在荷蘭觀看了這些來自太空的激動人心的黑白實況轉播，同時把照相機安置在電視機前的三腳架上，用來捕捉精彩瞬間。這是擁有家用錄像機或者任何其他能夠記錄電視畫面設備之前的日子。我感覺自已正在目睹無比重要的事件，盡管不確定這些畫面能否保存下來或者能否對我有所價值。我拍攝了發射的畫面、首次直播的畫面（包括地球的第一張原始畫面）、以及從月球軌道看到的月球表面的畫面。在我們家電視機上，太空中的地球似乎是一個白色的圓點，這是阿波羅登月電視攝像機曝光過度的結果。我十分好奇地想要知道，宇航員真正看到的是什么？從太空中看到的“大地”（the good Earth）是什么樣？阿波羅8號指揮官弗蘭克�6�1博爾曼（Frank Borman），在來自月球軌道的著名平安夜廣播中，把我們的地球稱為“大地”。
我沒有等待太久。很快，我家就收到了1969年1月10日出版的《時代》（Time Magazine）雜志，它展示了一組精選的宇航員拍攝畫面。對于這組“月球專輯”的首幅畫面——著名的地出（Earthrise），該期雜志封面用以下標題進行描繪：來自阿波羅8號的獨特視角。當我注視這幅畫面時，體驗到了一種前所未有的震憾，并且以后再也沒有過這種感受。數秒之內，它徹底顛覆了我對地球的看法。我極其小心地把它撕下來，粘貼在我房間的墻上，欣賞了好多年。直到現在，我依然非常珍惜它。
我所接受的教育沒有為這種看待地球的全新觀點奠定基礎。在學校里，我接受的是傳統的荷蘭教育，也許是傳統的西歐教育。它包括拉丁語、古希臘語；諸如英語、法語和德語的現代語言；數學、物理、化學、地理和歷史。然而，這些獨立的知識內容從未彼此相聯，它們呈現的都是單一的視角。這讓我完全沒有為我們藍白色星球的非凡景象做好準備：它周圍一片漆黑，在令人生畏的灰色月表上空升起。這些畫面第一次展示了宇宙背景下的地球是多么與從不同。它也讓世界各地的人們想要知道我們如何對待我們宇宙中的家園。這引發了史無前例的環保意識浪潮，包括在1970年設立第一個地球日。
那時最具影響力的環境出版物，是1970年一群獨立知識分子委托進行的研究，他們因為在羅馬這座古老的城市發起會議，自稱羅馬俱樂部。該研究由丹尼斯�6�1梅多斯（Dennis Meadows）領導下的麻省理工學院具體操作、大眾汽車基金會（Volkswagen Foundation）出資贊助，最終報告的名稱是《增長的極限：羅馬俱樂部關于人類困境的報告》（The Limits to Growth: A Report for the Club of Rome Project on the Predicament of Mankind）。它以多種語言出版刊發，包括荷蘭語。重點關注五個重要的變量：人口增長、糧食生產、工業生產、自然資源的有限供給和不可避免的污染。由此得出的結論是，所有這些因素無論如何結合，都會中斷人類不久將來的福祉。這項研究特別在荷蘭獲得了極大的關注，銷量很好。根據羅馬俱樂部一位荷蘭成員弗里茨�6�1波特希（Frits B ttcher）所言，荷蘭的情況即將如此，因為荷蘭在世界上每公頃收入最高，結果是許多討論過的問題每天都在發生。
當這種情況發生時，我周圍沒有一個人，曾經提到過太空中的地球畫面所產生的深刻視角轉變，這也包括我的中學老師和后來的大學老師，他們更加愿意堅持既定的教育方案。鑒于此，我沒有透露自己的大多數想法和感受。然而，我開始覺得我現在描述的是一個最令人痛心的割裂。我不僅日益擔心著環境問題，而且也想要了解人類如何陷入這種困境。荷蘭文版《增長的極限》導論中一段文字，激發了我對人類歷史的好奇之心。這段文字表明：如果我們了解當前狀況不同于那些較早歷史時期的狀況（它們在生物和文化方面塑造著人類），我們便能行之有效地讓現狀變得更加美好。4那時，學術環境史尚不存在，我也沒有意識到任何世界歷史敘述能夠在這方面幫助我。因此，我開始了長期的學術探究，以便更好地理解人類歷史，當我逐漸熟知大歷史后，這項探究達到了頂點。
對我而言，大歷史已經成為一種解釋我個人、我周圍一切如何產生的極好方式。在大歷史范疇內，任何問題都可以表述為當下的某些方面如何以及為何成為其現有模式。與其他任何學科不一樣的是，大歷史把所有過往研究整合成一種新穎的連貫的視角。在這個過程中，大歷史為我們提供了一種新的、最令人滿意的聯系。從每年自愿學習大歷史課程的眾多學生來看，它或許也為他們提供一種類似的聯系。我的大多數學生剛好在阿波羅登月計劃結束后出生。對于他們來說，登月飛行是縱深歷史的一部分。然而，自20世紀60年代末以來，許多大學課程并沒有很大的改觀，尤其是人文學科。因此，許多學生可能依然面對著類似的割裂。
由于地出畫面的啟發，我在過去30多年的時間里，借助于理論觀點為實現超然的歷史概述努力奮斗。雖然這種研究方法在自然科學領域里極為常見——自然科學家不知道用其他任何方式進行科學研究——但是即使今天，大多數歷史學家和社會科學家依然傾向于關注細節而忽略整體。我的歷史研究方法引導對這顆行星上人類事件進行敘述，因此，它與更多既定的歷史敘述頗為不同。
我在相當多元化的學術生涯中獲得的知識，為大歷史理論方法奠定了基礎。這種方法將在第二章進行闡釋。我首先從事的是生物化學，致力于當時稱為植物“基因工程”的研究。這種研究有助于提高世界糧食生產。但是我卻一直擔心它可能不足以解決《增長的極限》提到的問題。因此，在完成生物化學研究之后，我決定不在這個領域尋求職業發展，即使已經取得了幾個博士生資格。相反，我開始轉變方向，試圖為人類如何陷入當前困境找出解決方案。
我曾經在一家名為Gaiapolis的荷蘭生態企業工作一年左右。這份工作既教會我許多荷蘭生態運動的知識，也教會我許多生活的知識。我也開始在歐洲、中東和非洲旅行，這讓我更加熟悉世界貧困地區的生活。1979年，在蘇丹中部一次乘火車旅行期間，我遇到了德國文化人類學家尤阿希姆�6�1泰斯（Joachim Theis）。他關于當地蘇丹人狀況的客觀分析，把我引向研究文化人類學的道路。我閱讀的第一部人類學著作，是馬文�6�1哈里斯（Marvin Harris）撰寫的入門教材《文化�6�1人�6�1自然》（Culture, People, Nature）。我發現它是令人著迷的一本書。1988年，我非常幸運地遇到了這位有趣的人類學家。
感謝我父母的慷慨支持，20世紀80年代和90年代初，我在荷蘭學習文化人類學和社會史。在此期間，我對秘魯已知歷史上的宗教和政治進行了長期研究，重點關注位于古老印加首都庫斯科（Cusco）附近蘇里特區（Zurite）的農村。這項研究的中心思想是要發現，一個很大程度上自給自足的農村社區如何與自然相處？它的歷史看起來如何？最值得注意的是，這個地區如何受外部世界影響以及在何種程度上受外部世界影響？由于荷蘭還沒有環境研究，我決定關注安第斯山區的當地宗教，希望能夠呈現眾多的環境思想和環境實踐（結果也是如此）。
在此期間，曾經指導我在秘魯研究工作的荷蘭文化人類學家馬特�6�1巴克斯（Mart Bax），向我介紹面向過程（the process-oriented approach）的歷史研究方法，該方法由德國社會學家諾貝特�6�1埃利亞斯（Norbert Elias）發展而來，同時還向我介紹他自己對這一理論在宗教、政治領域的闡釋。后來，我又得到了荷蘭社會學家約翰�6�1古德斯布洛姆（Johan Goudsblom）同等重要的支持，他是我第二個博士學位的指生老師。那段時期，我學到的最重要的事情之一是，我一直研究的秘魯安第斯山區農村的大部分歷史與人類歷史的重大進程密不可分。我把研究成果總結成了兩本著作。然而，直到現在，在完善本書闡釋的理論模型之后，我才更加全面地理解這些秘魯農民是多么合理地利用其周圍的自然環境。
1992年我完成博士項目之后，由于中歐和東歐共產主義的崩潰，荷蘭幾乎所有研究拉丁美洲的興趣突然消失了。西歐政府突然開始提供基金，支持把中歐融入歐盟，而不是支持冷戰戰場國家的研究和發展援助。這讓我幾乎不可能繼續秘魯的進一步研究。幸運的是，同時約翰�6�1古德斯布洛姆逐漸熟知大衛�6�1克里斯蒂安（David Christian）首創的大歷史課程，這要感謝他在1992年對澳大利亞悉尼麥考瑞大學（Macquarie University）的訪問。在這門課程上，從天文學家到社會科學家的所有演講者，都講授他們所知的宏大故事的一部分內容。這種首創精神對我也有很大吸引力，因為它能準確提供那種我一直試圖尋找的歷史概述。1993年，古德斯布洛姆和我效仿克里斯蒂安的研究，在阿姆斯特丹大學準備大歷史課程。1994年，大歷史課程首次開課，自此以后，每年均有設立。
1992年11月，我在阿姆斯特丹非常幸運地見到美國世界歷史學家威廉�6�1麥克尼爾。自此以后，他給予我最為重要、最為慷慨的支持。他的支持之所以最為重要，不僅在于它幫助我明確觀點，包括本書的寫作（他曾多次以他獨特的最積極的方式要求我做得更好），還在于如果我沒有確立大歷史的研究方向，就不可能在變幻莫測的學術界堅持下來，因為學術界沒有任何安全的避風港灣。我謹將此書獻給麥克尼爾，向他所做的一切致以最真摯的感謝。
1994年，我在構建首次大歷史課程時，意識到這么做的同時也是在構建大歷史本身。這一最激動人心的頓悟，催生了《大歷史的結構》（The Structure of Big History, 1996）一書。該書提出了所有歷史的總體結構。1996年10月，我拜訪圣菲研究所（Santa Fe Institute），向他們介紹我的新書，結果這次訪問把我引向了復雜性研究。盡管在隨后幾年里，這一主題變得愈來愈寬泛，但是我卻無法用它實現大歷史方面比較好的綜合。2000年，美國天體物理學家艾瑞克�6�1蔡森（Eric Chaisson）參觀我們的課程，并做了精彩的演講。然后，他把應我們請求正在準備中的評論原稿給了我份副本，同時向我介紹了他那顛覆傳統的有關能量和復雜性的觀點。這便為我提供了好幾年的思想給養。
我目前研究方法的突破發生在2003年2月。當時，一年一度的阿姆斯特丹大歷史課程如期進行。一次上完課回家后，我的美國妻子吉娜（Gina）正在準備美味的意大利晚餐，她問了我一個簡單的問題：為何大歷史以其發生方式進行下去？當我試圖盡可能清晰簡潔地回答時，我突然意識到從未有人以這樣的方式問過我這個問題。我也知道答案可能既簡潔又優雅。本書正好回答了吉娜的問題。2005年，這種研究方法的最初概要，發表在英語發行的俄羅斯雜志《社會的演變與歷史》（Social Evolution & History）上，題目是：《大歷史如何運行：能量流與復雜性的興衰》。本書即是上述文章論點的詳細闡釋和進一步升華。
我充分意識到這樣一個事實，即我們的科學知識不斷發展。既使在我講授大歷史課程的15年時間里，也發生了許多重大變化，諸如宇宙學中暗能量的異軍突起。因此，大歷史的故事不斷地發生著變化，這使得本書呈現的許多“事實”會在未來某時顯得落后。然而，我希望我的新穎歷史理論能夠持續更長的時間。如果這一愿望沒有實現，我非常希望這本書能夠激勵大家，試圖尋找更好的方法取而代之。
在大歷史范疇內，顯然不可能親自閱讀所有的現存資料。除了盡可能多的閱讀，我的方法是把我的觀點提交給從天文學家到社會科學家的各領域專家。他們中許多人已經給我提供了最寶貴的反饋意見。盡管這讓我盡可能擁有各相關領域最前沿的知識，但是我無法確保本書總能呈現科學領域內最新的和最好的觀點。在我開始撰寫本書之前，許多人已經深刻地影響著我的思想了。如果沒有他們，這本書一定會是另一番面貌。此外，許多學者對于該項目傾囊相助。因此，我要在許多方面感激他們，令人難過的是，其中一些人已經和我們永遠訣別了。
這里，我按字母順序列出他們的名字：Walter Alvarez、Mart Bax、 Craig Benjamin、Charles Bishop、 Maurice Blessing、Svetlana Borinskaya、Julián Cconucuyca F.、Ernst Collenteur、Lennart Dek、Carsten Dominik、Randy van Duuren、Dennis Flynn、André Gunder Frank、Adriana Galijasevi?、Tom Gehrels、Mr. & Mrs. Louis Giandomenico、Arturo Giráldez、Leonid Grinin、Huib Henrichs、Ed van den Heuvel、Henry Hooghiemstra、Teije de Jong、Machiel Keestra、Bram Knegt、Marcel Koonen、L. W. Labordus、Alexander Malkov、Koen Martens、John R. McNeill、Akop Nazaretyan、Juan Victor Nú?ez del Prado、Don Ostrowski、Maarten Pieterson、Robert Pirsig、Nikolai Poddubny、Harry Priem、Esther Quaedackers、Lucas Reijnders、Richard Saunders、GertJan Savonije、André Schram、Vaclav Smil、M. Estellie Smith、Graeme Snooks、Jan Spier、Paul Storm、Egbert Tellegen、Joachim Theis、Machiel van der Torre、Bart Tromp、Antonio Vélez、Erik Verbeeck、John de Vos、Jan Weerdenburg、Jos Werkhoven、Peter Westbroek和Ralph Wijers。
我同樣感激上述未能提及的所有其他授課者，還要感激許多學生和其他人，他們以我可能沒有確切記住或者我甚至沒有意識到的方式幫助過我。
我特別感激大衛�6�1克里斯蒂安多次精彩刺激的討論；感激威廉�6�1麥克尼爾始終如一的支持和總是明智的批評；感激鮑伯�6�1摩爾（Bob Moore）富有建設性的批評、以及（所有章節里）出色的英語修正和對于本書出版的重要支持；感激艾瑞克�6�1蔡森給予重要建議和指出關鍵錯誤；感激卡雷爾�6�1范�6�1達姆（Karel van Dam）和吉斯�6�1卡爾斯貝克（Gijs Kalsbeek）對于原稿的細致評論；感激弗蘭克�6�1尼爾（Frank Niele）的尖銳批評，從而大大改善我對能量的看法；感激巴里�6�1羅德里格（Barry Rodrigue）的不懈努力，他在剔除格式上錯誤的同時給予最刺激的評論和支持；感激珍妮�6�1米爾伯格（Jeanine Meerburg）對于該項目（和大歷史）的鼎力支持；感激我父母的支持和興趣；感激跨學科研究所為我寫作本書提供機會；最后感激我妻子吉娜永無止境的興趣、激發和支持，還有我們的孩子路易斯和朱莉婭的耐心和好奇。當然，上述所有人都不用以任何方式為本書表述的觀點擔負責任。
正如艾瑞克�6�1蔡森提到但沒有詳細闡述的那樣，復雜性只在環境合適的時候才可能出現。環境合適，首先包括合適的構建模塊以及合適的能量流的可用性，其次包括諸如溫度、壓力和輻射的許多限制條件。環境不合適時，復雜性不可能出現或者毀滅。復雜性的破壞，通常由于某類復雜性的能量流或能量等級過高或者過低引起。例如，諸如我們自身的生物有機體，如果一直處于10攝氏度以下或者40攝氏度以上的環境中、且不受保護，生命體將不復存在。顯然，一定的溫度區間內，人類是可以生活的。這種溫度區間不僅存在于所有生物物種，也存在于巖石、行星和恒星。換言之，所有相對穩定的物質體系，都具有在特定條件下出現和持續存在的特性。根據一個膾炙人口的盎格魯—撒克遜童話故事，我們稱這一現象為“金鳳花原理”（the Goldilocks Principle）。
對于那些不太熟悉金鳳花姑娘故事的讀者而言，金鳳花姑娘是個小女孩，她偶然走進森林里的一處房子，這里住著小熊及其父母。然而，這時小熊一家不在家。金鳳花姑娘感到非常饑餓，她大著膽子首先嘗了嘗放在柜臺上的粥碗。她發現最大碗里的粥太燙，中號碗里的粥太冷，只有最小碗里的粥不燙不冷剛剛好。然后，她又試著坐了坐椅子，大椅子太硬，中椅子太軟，只有小椅子不硬不軟剛剛好。故事一直發展下去，直到小熊一家回來，他們不喜歡所看到的一切。最后，金鳳花姑娘逃跑了。
我不是使用“金鳳花原理”術語的第一人。在過去十年間，一些科學家已經開始使用這一術語，用以表示限制各種復雜性形式出現和持續存在的環境。對于自然科學家來說，金鳳花原理或許顯而易見，因為他們的所有分析都是從這個角度進行的。然而，令人吃驚的是，就我所知，至今從未有人把這一原理系統地應用于大歷史闡述之中。
金鳳花原理指出一個事實，即復雜性存在的環境，必須恰好合適。認識到復雜性出現以及復雜性持續存在的所需環境往往是不同的，也十分重要。例如，我們將在第三章中看到，支持最小粒子出現的金鳳花環境，只存在宇宙歷史最初很短的一段時間內。顯然，這種條件非常嚴苛。然而，支持這些細小粒子、以及從銀河系到人類的其他所有一切持續存在的金鳳花環境，卻出現于其后數十億年間。有關這一普遍原理的許多案例，本書將會繼續討論。
金鳳花原理所需要的條件不是自發生成的，它們總是取決于其對應的復雜性類型。比如，人類無法在特定溫度之下或者特定溫度之上生存，同時，我們的直接需求還包括足量的氣壓、氧氣、食物和飲用水。與人類相反，恒星的所需條件差別極大。恒星需要大量緊密聚集在一起的、被寒冷真空包圍的氫氣。由于引力作用，這些巨大的主要包含氫與氦的球狀物，在其內部極大壓力下產生核聚變，從而將氫轉化為更重（也更為復雜）的氦原子，同時以輻射方式釋放能量。我們很難在地球上復制恒星的金鳳花環境，這就解釋了為何核聚變到現在尚未成為一種可行的發電方式�？傊�，所有的金鳳花環境都有一定的上下限范圍。在自然科學中，這種范圍的上限和下限被稱為邊界條件。
與任何其他動物相比，人類創造了更多有助于生存的金鳳花環境。這些環境可以具有社會屬性和物質屬性。物質屬性的金鳳花環境，包括衣物、住房、各種工具和道路；而交通規則，則是社會屬性金鳳花環境的一個典型案例。這種規則是為了規范人們的行為，讓社會成員相對有效地到達目的地，同時努力保護所有參與者的復雜性。那些不能遵守交通規則、通常更快到達目的地的人，是以安全作為代價的。事實上，所有的社會規則都可以解釋為，人類為了保護某種復雜性形式而創建的金鳳花環境。
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