本書收入莎士比亞最有代表性的五部悲劇：《羅密歐與朱麗葉》《哈姆萊特》《奧瑟羅》《李爾王》和《麥克白》，故事均取自歐洲的歷史傳說。《羅密歐與朱麗葉》是其中幾乎家喻戶曉的一部，而后四部則被稱為莎士比亞的“四大悲劇”。
這些悲劇主人公從中世紀的禁錮和蒙昧中醒來，雄心勃勃地想要發(fā)展或完善自己，但遭到不可避免的失敗和犧牲：羅密歐與朱麗葉一見鐘情，卻因為雙方家族世仇最后陰差陽錯殉情而死；哈姆萊特為報父仇而發(fā)現(xiàn)時代“顛倒混亂”，決定擔起“重整乾坤”的責任，結果無力回天；奧瑟羅正直淳樸，嫉惡如仇，卻輕信奸人妄語，殺妻自戕，追求至美反遭惡報；李爾王在權勢給他帶來的尊榮、自豪、自信中迷失本性；麥克白本是有功的英雄，只因王位的誘惑和野心的驅使，淪為“涉血前進”的罪人。這些人物的悲劇，深刻揭示了在資本原始積累時期已開始出現(xiàn)的種種社會罪惡和資產(chǎn)階級的利己主義，表現(xiàn)了人文主義理想與殘酷現(xiàn)實之間矛盾的不可調(diào)和。
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威廉·莎士比亞（William Shakespeare，1564—1616），出生于一個富商家庭，十三歲時家道中落，此后輟學經(jīng)商，二十二歲時前往倫敦，在劇院工作，后來成為演員和劇作家。主要作品有《羅密歐與朱麗葉》（1595）、《仲夏夜之夢》（1596）、《威尼斯商人》（1597）、《溫莎的風流娘兒們》（1598）、《無事生非》（1599）、《第十二夜》（1600）、《哈姆萊特》（1601）、《奧瑟羅》（1604）、《李爾王》（1606）、《麥克白》（1606）、《雅典的泰門》（1607）等。
莎士比亞是文藝復興時期英國杰出的戲劇家、詩人，歐洲文藝復興時期人文主義文學的集大成者。馬克思稱他和古希臘的埃斯庫羅斯為“人類最偉大的戲劇天才”。
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